Italiaanse invloeden
Mocht je in de buurt van Keniaas tweede stad Mombassa zijn en heb je nog tijd over? Dan raad ik je het verrassende Watamu aan. Als je zin hebt om lekker ontspannen te slenteren over het prachtige strand – uitgeroepen tot een van de mooiste van het land- of door het drie straten tellende dorp, likkend aan een verrukkelijk Italiaans ijsje, dan ben je hier aan het juiste adres. ‘Buongiorno signora’ roepen de kinderen je lachend toe. Huh? Buongiorno signora? Ik moet het even tot me door laten dringen. Denken ze dat ik Italiaanse ben? Ik laat het voor wat het is en slenter verder. Langs Italiaanse restaurants, vele, en, dat is toch wel heel merkwaardig, Italiaanse supermarkten en winkeltjes.Is dit Kenia?!
Watamu heeft een bijzonder verleden. Dit is de plek in Kenia met een grotendeels Italiaanse bevolking. Little Italy wordt Watamu ook wel genoemd. Heel lang zitten ze hier nog niet; we spreken over een tweede en derde generatie. Over hoe ze hier zijn gekomen doen veel, soms tegenstrijdige, verhalen de ronde. Het spannendste verhaal is dat over de Siciliaanse maffia. Die zou hier zijn neergestreken om zwart geld wit te wassen in de goedlopende restaurantbusiness. Ze zouden zich graag schuilhouden onder de reeds bestaande Italiaanse bewoners die hier na de Tweede Wereldoorlog zijn blijven hangen. Die eerste Italianen vochten samen met de Duitsers tegen de Britten, en verloren overigens…
Toerisme in Watamu
De meeste huizen die aan de kustlijn gebouwd zijn van de welvarende Italiaanse bevolking. Economisch doen ze het goed hier, bijna de hele toeristenindustrie is in hun handen. Dit komt vaker voor op plekken waar de lokale bevolking zelf niet in de toeristenindustrie wil werken of de vaardigheden mist. Daarnaast heeft de Islam hier een grote invloed op de sociaal-culturele structuur, en elke activiteit -zoals toerisme of alchohol consumptie- die in contradictie is met het geloof wordt als aanstootgevend gezien. Toch is er behalve visserij niet heel veel anders om je geld mee te verdienen. De autochtone Keniaanse bevolking pikt dus hier en daar toch haar graantje mee, werkend in de bediening of als schoonmakers.
Kevin, een relaxte strandverkoper die me probeert een dertien in een dozijn ketting aan te smeren, wil in ruil voor een biertje wel het een en ander uitleggen. Hoe komt het dat hij ook Italiaans spreekt vraag ik. “We leren dat op school” zegt hij en lacht om mijn verbazing.”Niet alleen Italiaans, ook Engels hoor. Kenianen hier zijn super smart, ik spreek van huis uit Kikuyu en Swahili en ook nog Engels en ja, Italiaans”.
Die eerste groepen Italianen die zowel in Malindi als het aangrenzende stadje Watamu neerstreken waren belangrijk voor de vestiging van een internationaal ruimte station,“The Luigio Broglio Space Centre”. Vernoemd naar, jawel, een beroemde Italiaanse ruimtevaarder. Zo’n 120 Italianen kwamen er werken, met medemenging van hun families en veel van hen zijn gebleven.
Watamu ligt 105 kilometer ten Noorden van Mombassa, aan de kust van Kenia, ten Zuiden van haar grotere zusje Malindi en ten Noorden van het ontspannen Kilifi. Waar Malindi op veel vlakken erg op Watamu lijkt, is Kilifi heel anders. Hou je van een lekkere ontspannen backpack sfeer, breng dan ook een bezoekje aan Kilifi, met de Matatu ben je er in 2 uurtjes.
Interesse in Kenia?
Een dagje Watamu
Na de vele Ciao’s en andere Italiaanse begroetingen, zal het je ook opvallen dat dit 1900 inwoners tellende dorpje moet rondkomen van het toerisme en dat er weinig andere mogelijkheden zijn voor de bewoners om geld te verdienen. Er is geen industrie. Schrik daarom niet wanneer je achtervolgd wordt door de vele verkopers tijdens je rondje door het dorp. Hoe hier het beste mee om te gaan? Wees duidelijk maar blijf wel vriendelijk. En probeer op je gevoel af te gaan. Sommige mensen willen echt wat aan je verkopen en andere maken misbruik van de situatie. Probeer niet boos te worden en altijd rustig te blijven. Watamu betekend letterlijk ‘Sweet People’ en de meeste van hen zijn dat ook zeker! (‘Sweet People’ komt nog uit de tijd van de slavernij, waar de Arabische slavenhandelaren snoepjes uitdeelde aan de locals voordat ze hen op de boten zetten.)
De beste restaurants
The Crab Shack: Middenin de mangroves. Zorg dat je er op tijd bent voor de zonsondergang! Reserveer tijdens het hoogseizoen.
Hosteria Romana: Alleen maar rokende Italianen. Prima pasta en pizza en lekkere limoncello als nagerecht.
Mawimbi Lodge: Verse vis en verse pasta en een ijssalon met het lekkerste ijs. Probeer de tonijn met parmezaanse kaas en rucola!
Papa Remo: De spot om een bedje huren aan het strand. Zo ontloop je de Beach boys ook een beetje.
“Local is always better”: Wil je de lokale bewoners steunen? Vertel je bodaboda driver om je naar Papa Remo te brengen. Wanneer je met je gezicht naar de zee staat zet je 100 stappen naar links en je vind de beste plek voor verse vis.