Charles Witlox (27) verruilde na zijn master Corporate Law, Amsterdam voor het ruige Afrika. Zo begon hij drie jaar geleden met een stage in het afgelegen Kisumu. Een uithoek in Kenia, die later de inspiratiebron bleek voor zijn eigen start-up Charlie’s Travels in Nairobi.
Dat het doorspitten van wetbundels niet zijn ding was, wist Witlox al tijdens zijn studie. Hij wilde naar Afrika. En waar, dat maakte niet uit. Hij was op zoek naar avontuur, wilde zich professioneel onderscheiden en verstuurde allerlei sollicitatiebrieven in de hoop op een stage. ‘Veel mede studenten liepen stage bij Heineken in Congo en die hadden goede verhalen.’
Uiteindelijk kon hij in Kenia aan de slag in de financiële sector. Maar na verloop van tijd bleek ook dit niet iets waar hij warm van draaide. ‘Ik ben ernaast safari’s gaan organiseren en zag al snel dat het anders kan.’ Hij had een hele stapel met businessplannen liggen. ‘Van een handel in bedden maken tot aan financiële spaarplannen. ‘Ik heb dagen in Excel zitten prutsen, maar ik ben nou eenmaal geen bèta man’, biecht Witlox op. ‘Eigenlijk is het idee ontstaan in Kisumu – een pure Afrikaanse stad – om juist de niet toeristische dingen te laten zien. Afrika is zoveel meer.’ De jonge ondernemer ziet Afrika als een opkomend continent met ongekende mogelijkheden en ‘booming economies.’
Hij zegde zijn baan op en runde anderhalf jaar een reisbureau in zijn eentje. Levend uit zijn rugzak verkende hij Oost-Afrika. Vorig jaar verhuisde hij naar het hectische Nairobi, waar hij woont in de zogenoemde Start-Up Villa, samen met zijn vriendin en 20 avontuurlijke young professionals van over de hele wereld. Zijn doel? Het échte Afrika laten zien. ‘Dat klinkt cliché, maar dat is wel wat mensen zoeken. In Afrika is dat nog helemaal niet aan de orde. Afrikanen kunnen zich niet verplaatsen in Westerlingen; ze gaan ervan uit dat wij enkel in lodges willen zitten en toeristische dingen willen doen. Ze snappen niet dat wij een authentieke ervaring willen, en denken dat wij het leuk vinden om mee te dansen rond het kampvuur.’
‘Charlie’ biedt reizen ‘off the beaten track’ in gebieden waar de toeristische tentakels nog niet reiken. Deze nieuwe routes (Tribal Treks bijvoorbeeld) bedenkt hij zelf: ‘je zoekt het stamhoofd, gaat in de poephut rond de tafel zitten en je maakt afspraken’, vertelt hij nuchter. ‘De stamleden moeten de route organiseren en leiden vervolgens jonge stamleden tot gidsen op. Die praten namelijk Engels.’ Witlox wil toerisme ontwikkelen in landen waar nog geen of amper toerisme is. ‘Ik wil op ontdekkingsreis gaan, iets neerzetten. Pionieren. Dat is natuurlijk wel echt een jongensdroom.’
OVER CHARLES WITLOX
De voormalig rechtenstudent groeide op in het Brabantse Oisterwijk. Na zijn Rechtenstudie in Utrecht, volgde hij zijn Master Corporate Law aan de UvA, maar hield zich naast het studeren bezig met het oprichten van kleine bedrijfjes. Eenmaal afgestudeerd, vertrok hij voor een stage naar Kenia, met als uiteindelijke doel het oprichten van een eigen bedrijf. En wat drie jaar geleden als eenmanszaak begon, is nu een succesvolle reisonderneming met 20+ man in dienst.
MZUNGU
‘Mzungu’ betekent blanke. Op het platteland zingen de kinderen in koor: ‘Mzungu! How are you, I’m fine!’ Kenia telt 42 stammen. Aan de kust heerst de swahili cultuur enzijn mensen lichter van kleur zonder kroeshaar.
HOMETOWN KISUMU
Witlox’ ‘hometown’ aan Lake Victoria, waar het allemaal begon. ‘Die plek is ook echt ‘off the beaten track.’ Daar loop je op straat tussen de big mama’s met trossen bananen balancerend op hun hoofd. Kisumu en Lamu zijn twee uitersten van het land.’
Benieuwd naar al onze bestemmingen?
HIDDEN SECRET LAMU
Het kuststadje Lamu ligt op een archipel en kent ook een Swahili cultuur. Tussen de oude warenhuizen, rijdt men op ezeltjes door de straten. ‘Je vindt er een totaal andere cultuur dan in het binnenland. Het ligt op de grens van Somalië, een soort woestijnachtig gebied met duinstranden.’
TRIBAL TREKS
Deze ‘treks,’ door gebieden met lokale stammen, bedenkt Charlie zelf. ‘Door off the beaten track te gaan creëer je nieuwe routes. We scouten een gebied af, voor een paar dagen, en kijken hoe we een mooie tocht kunnen maken. Soms kun je dan verder in een ander gebied per motorsafari, maar daarvoor moet je weer afspraken maken met het stamhoofd van dat gebied.’
ETEN
‘Nyama Choma’ betekent ‘geit van de barbecue,’ een Afrikaanse delicatesse. Kenianen zweren bij ugali; een substantie van bloem en water dat eet je met saus. Zet een Keniaan in het Amstel en hij vraagt nog om een beetje ugali erbij. Maar de meeste Mzungu’s (blanken) vinden dit niet lekker.’
WOESTIJN MET WILD
‘Magadi woestijn, omringd met vruchtrijke heuvels, is dor en droog maar er liggen twee zoutmeren met veel flamingo’s. Het wildlife loopt daar gewoon buiten de parken. Het ligt niet heel ver van Nairobi en is zelfs te doen in een dag.’
GEHEIMTIP
‘Als je na de Magadi, doorrijdt naar Lake Natron, ben je echt aan het einde van de wereld. Het meer ligt deels in Tanzania, deels in Kenia. In goede seizoenen vind je er meer dan twee miljoen flamingo’s.’
© 2017 Elsevier Juist